Хаджар успел повернуться только, чтобы увидеть, как Таш заносит рукоять кинжала и уже почти опускает полоску голодной стали ему между глаз, как…

— НЕТ! — Тенед снежным вихрем белого платья встала между Таш и Хаджаром. — Таш!

Драконица… ставшая человеком, отшатнулась. Её кинжал упал на землю всего в нескольких дюймах от туфель принцессы.

— Тенед, ты…

— Я все понимаю, Таш, — перебила принцесса. Её голос слега дрожал, а в глазах, скорее всего, стояли слезы. Впрочем, Хаджар этого не видел — она стояла к нему спиной. — Все понимаю… Видит Высокое Небо, я счастлива, что ты жива.

— Тогда…

— Нет! — Тенед мыском ноги откинула кинжал в сторону. Попутно ударив по руке Таш, которая потянулась к оружию. — Послушай же ты! Здесь нельзя проливать кровь, иначе мы все погибнем!

К этому времени прийти в себя успели и все остальные. И, видимо, если бы Тенед не сказала столь нужных слов, то история на этом бы и закончилась.

Просто потому, что Алба-удун уже занес свой кинжал над Дагл-Уденом, на чьей груди он держал свою стопу. При этом оба они находились посередине между двумя строями Удунов. Одни из них поддерживали Удена, а другие — Албадурта.

Проще говоря — у гномов начиналась массовая резня.

Не говоря уже о Шенси, Гае и Иции, которые тенями поднялись за спиной Таш и тоже занесли свое оружие.

Но стоило Тенед произнести то, что все тут могут помереть из-за пролитой крови, как народ застыл изваяниями в своих нелепо-боевых позах.

— Что вы имеете ввиду, принцесса? — спросил Шенси, плавно покачивая одним из своих кинжалов. — Под тем что, все мы здесь погибнем, если…

— Если причиним вред друг другу, — вытирая кровь, тяжело опираясь на каменный посох, поднялся старик Эден. — Как все вы уже могли заметить, это необычное место. Ваша воля заперта внутри вашего сознания, а энергетические тела лишены подпитки из Реки Мира, что делает нас всех…

— Простыми смертными, — перебил Абрахам. — Это, старый друг, мне и так понятно. Но вот про то, чтобы ценить ближнего своего — можно подробнее? А то наш добрый друг Алба…

— Для тебя Алба-удун, проклятый вор! Да сгниет твое мужское естеств…

— Да-да-да, — Шенси отмахнулся от удуна. — Ну и, Дабла-Эден?

Старик, игнорируя Абрахама едва ли не так же, как тот сам — Алба-удуна, подошел к принцессе Эдлет и помог ей подняться. После чего он повернулся к двум статуям и низко поклонился.

— Этот зал — результат древней магии. Магии гномов и драконов. Народов, которые скреплены единой связью сквозь эпохи и эпохи. Как Небо и Земля, народы Под Горой и Над Горой — едины, но разделены. Как Небо и Земля.

— Как Небо и Земля, — будто завороженная повторила Тенед.

— Как Небо и Земля, — вторила ей Эдлет.

— Как Неб…

— Клянусь грудями моей матери! — выкрикнула Иция. — если еще хоть кто-то повторит эту фразу, я задушу его собственными руками.

— Выбирай слова, человеческая падаль, перед тем, как обращаться к моей принцессе! — вспылила Таш и вскочила на ноги.

Обстановка тут же накалилась. Казалось еще немного и прольется кровь, но старик Эден постучал посохом по земле и все вновь угомонились.

Было в Безымянном Мире одно негласное правило — уважение к возрасту. И не из каких-то моральных соображений, а просто из банальной, пусть и в чем-то звериной логике.

В мире, где все решала сила и за эту самую силу сражались и умирали сотни и тысячи, дожить до старости означало… в общем — много, что означало.

— Как было прежде, так будет и сейчас, — произнес Дабладурт. — Герой рубина пройдет через врата Огня и Камня. Он пройдет через три испытания Горы-Матери, а принцесса Эдлет принесет кровавую жертву и обновит договор нашего народа с Горой.

В зале повисла тишина.

Народ переглядывался друг с другом, но оружия не убирал. Слишком мало времени прошло с тех пор, как они пытались перерезать друг другу глотки.

Так что голос разума прозвучал оттуда, откуда его никак нельзя было ожидать.

— Живи, слизняк, — Алба-удун убрал ногу с груди Дагл-Удена. — я убью тебя позже.

С этими словами он развернулся и захромал в сторону Хаджара.

— Чем я могу тебе помочь, Хаджар-дан? — спросил он.

На полном серьезе. Без всякой задней мысли.

Ну что за дурак…

Глава 1340

— Боюсь — ничем, — Дабладурт положил ладонь на плечо Алба-удуну. — все испытания, что предстоит Герою Рубина и Дракона, тот должен пройти в одиночку. Таков древний уклад.

— Те самые испытания, старик, — Шенси, крутанув кинжалы, лихо вернул их в ножны и даже протянул руку Таш, но та лишь отмахнулась и отошла в сторону. — которые, как ты рассказывал, зависят от количества тех, кто войдет в зал?

— Ты, старый крот, посмел передать наши таинства простым людям?! — взревел Дагл-Уден, которого с трудом поднимали на ноги его подчиненные. — Когда вождь узнает…

— Твой вождь уже ни о чем не узнает, — перебила Эдлет. — И, слушай меня внимательно, Дагл. — принцесса специально произнесла его имя без приставки рода деятельности или семьи. Для гномов это было самое серьезное из оскорблений. — ты еще дышишь лишь потому, что в этом зале наши жизни под защитой Горой-Матери. А она, увы, любит всех своих дочерей и сыновей. И чтит законы гостеприимства. Но, видят каменные предки, когда мы покинем это место, я исполню обещание, данное Алба-удуну и он сразится с тобой. А до тех пор — закрой рот. Ибо еще одно твое слово, и после того, как ты отправишься к Каменным Предкам, я выпотрошу твое бездыханное тело и отдам шкуру швеям, чтобы они сделали из них бурдюки!

Видимо сказанное имело для гномов какой-то особый вес, потому что все они, даже Эден, немного побледнели.

— То есть, — прокашлялся Шенси, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. — наш чужак сейчас должен отправиться туда, — контрабандист указал на огромные створки, которые и охраняли две статуи. — а мы будем сидеть здесь и… что? Просто ждать?

— Порой ожидание — такое же сложное испытание, — философски ответил Эден.

Хаджар хотел добавить, что он с радостью обменяет свою долю проходящего испытание с любым другим, но не стал. Сейчас не время для малодушия.

Если они оказались в ловушке, путь на свободу из которой зависит от прохождения каких-то там испытания, то… значит так тому и быть.

Он просто не мог доверить жизнь Тенед, по понятным причинам, в руки кого бы то ни было другого.

— Таш… — принцесса, поняв, что в ближайшее время ситуация не обернется кровавой баней, подбежала к подруге и обняла ту. Достаточно крепко, чтобы удержать воительницу от падения.

По одежде Таш заструились ручейки крови. Какие бы раны она не получила в Изумрудном Лесу, они еще не зажили до конца. А уж превращение в дракона и обратно, вкупе с падением в черную бездну и местной магией процесс исцеления никак не ускоряли. Скорее даже наоборот.

Хаджар, в свою очередь, подошел к Шенси.

— Приглядывай за принцессой, — произнес он, доставая из кармашка на поясе маленький бинт. Привычка смертного солдата, которая как нельзя кстати пришла на выручку.

— За какой из? — уточнил Абрахам.

Хаджар ненадолго задумался, после чего ответил:

— За обеими.

Он повернулся и, вопреки ожиданиям многих, протянул бинты Таш.

— А… сам? — протянула, сквозь боль и кровь, раненная воительница.

Хаджар только пожал плечами.

— Тебе нужнее, — честно ответил он.

По-большому счету, он не испытывал никаких враждебных эмоций или чувств по отношению к Таш’Маган. Та поступала так, как должна была поступать. И делала то, что должно.

Точно так же, как Хаджар.

Если бы ситуация была иная, они бы попытались убить друг друга, но сейчас, когда им угрожала неизвестная опасность, следовало объединить усилия. Ведь цель у них общая — выбраться отсюда самим и, в обязательно порядке, вытащить принцессу Тенед.

Может быть, Хаджар начинал понимать, как тот же самый Хельмер мог рассказывать про свою дружбу с волшебником Пеплом, учитывая их конфликт затянувшийся на многие эпохи…