Неудивительно, что никто и подумать не мог, что принцесса обладала просто невероятной силой и талантом мечника. Прекрасная девушка, в столь пышных и дорогих нарядах, она не выглядела как кто-то, кого с детства окунали по локоть в кровь.

А ведь без этого — без крови, своей и чужой, до таких высот не добраться. На зельях и пилюлях можно, наверное, стать даже Небесным Императором, но те запредельные мистерии, которые чувствовались в Королевстве Тенед…

Нет, это приключение с путешествием до Рубиновой Горы было явно не первым подобным опытом для…

Внезапно Хаджара осенило.

— Таш ведь не одна путешествовала по Чужим Землям? — Хаджар машинально дотронулся до обручального браслета на его руке.

Когда так делал Неро, то Хаджар не понимал почему, а теперь, кажется, начинал осознавать…

— Это были одни из лучших лет моей жизни, — не стала отрицать принцесса. — ни придворных, ни их интриг и балов, ни лжи, ни фальши. Только бескрайние просторы и цель дожить до следующего рассвета.

— А во дворце…

— Двойники, Хаджар, обыденность даже для смертных правителей, — перебила Тенед.

Ну да… двойники… разумеется. Странно, но почему-то эти слова навели Хаджара на какую-то ускользающую мысль. Причем ускользающую настолько быстро, что он так и не понял, какую именно.

— Как наша раненная воительница?

— С Таш все будет в порядке, — по тону Тенед было понятно, что она испытывала от этих новостей немалое облегчение. — Целители обещают, что уже меньше, чем через век она вернется в свою прежнюю форму и сможет нести службу.

Драконы жили долго… очень долго, а учитывая их ступени развития, что чрезвычайно долго. Стоит только вспомнить, как Хаджар повстречал в Море Песка Бессмертного, который охотился за драконом. Причины этой охоты Хаджар не знал, но, может быть, последний чем-то обидел Бессмертного?

— Нам пора, Хаджар, — Тенед приложила ладонь к мерцающей печати в центре заклинания и то, заискрив, рассеялось, освобождая проход в коридор. — Отец ждет нас.

Хаджар поднялся и подошел вплотную к принцессе. Она была ниже его едва ли не на три головы. С трудом дотягивала до солнечного сплетения, но… не стоило обманываться мнимой хрупкостью принцессы. Кто знает, возможно во всей Стране Драконов она была второй мечницей по силе, после своего отца.

Хаджар должен был догадаться… понять, что Император Драконов не отдаст свой трон в руки той, кто не смогла бы его удержать.

Он хорошо подготовил свою дочь.

— Что меня ждет? — спросил он.

Принцесса подняла взгляд своих звездных глаз, а затем отвела их в сторону. Но недостаточно быстро, что Хаджар не успел не заметить в них сокрытую боль.

— Я не знаю, — солгала она, а затем, куда тише, добавила. — мне жаль… правда, мне очень жаль.

Хаджар еще раз дотронулся до браслета.

Да, ему тоже было очень жаль.

Но смысл было ожидать чего-то другого? В этом мире не было ни чести, ни достоинства, ни дружбы.

Лишь родственные связи, которые срабатывали не всегда; личная выгода, которая порой подводила; и долг, который работал безотказно. Каждый делал то, что должен был.

Должен себе.

Другим.

Королю.

Земле.

Народу.

Богам.

Демонам.

Не важно.

Каждый опутал себя цепями, в которых ходил, звеня ими по застывшей во льдах душе.

Они поднялись по винтовой лестнице, чем-то напоминающей такую же в Рубиновой Горе, а затем оказались в просторном зале. Хаджара всегда удивляло, почему из темницы было так легко попасть в приемные залы королей и королев. Как-будто те только и делали, что навещали тех, кого обрекли на медленное гниение среди мокрых камней.

Если что-то и объединяло темницы, так это сырость. И, порой, она отправляли узников к Костлявой быстрее, чем голод или пытки.

Зал, достаточно просторный, чтобы уместить в себе несколько тысяч посетителей, выглядел еще больше из-за того, что в данный момент почти пустовал.

В центре, под сводом, на котором художники изобразили легендарные сцены прошлого, на волшебном мраморе, стояло лишь несколько фигур.

Первым оказался Син’Маган и лежавший за его спиной, лениво качающий хвостом, зверь по имени Сашкем. Тварь, похожая на тигра. И достаточно могущественная, чтобы лишь она одна доставила Хаджару немало проблем.

Помимо Сина, в помещение присутствовала и Эзир’Маган. Она расположилась на подушках, которые были входу в Море Песка и, собственно, потягивая кальян, выдыхая ароматный пар, с нескрываемым презрением смотрела на Хаджара.

Кстати, сразу стало понятно, кто именно изображал из себя принцессу Тенед, пока та, вместе с Таш, бродила по Чужим землям.

Ну и, разумеется, куда без отца принцессы.

Император драконов собственной персоной.

Глава 1346

В последний раз Хаджар видел эту монументальную фигуру на Празднике, когда среди народа отбирался Герой Рубина и Дракона. В тот самый момент, когда они с Чин’Аме вмешались в столь кропотливо и всесторонне обставленную интригу.

Стоит отметить, с тех пор Император ничуть не изменился. Он так же, как и прежде, походил на ожившую гору. Ростом выше, чем Хаджар, широкий в плечах, с густыми бровями похожими на молнии, красными, не человеческими глазами и тугими мышцами, которые не могли скрыть шелковые, просторные одежды.

На его поясе покоились ножны с двумя клинками. Единственные парные клинки Звездного уровня во всем регионе Белого Дракона. Ну, во всяком случае из числа тех, что были известны общественности, ибо кто знает сколько тайных сокровищ находится в этих землях.

Рукоять правого, серебристого, клинка была увенчана яблоком в виде скорбящего духа-женщины (ангела, как сравнивало Земное подсознание Хаджара), а левого, золотого, — в виде яростно-ощерившегося демона.

Мощь этих, даже не обнаженных, клинков доходила просто до абсурда. Их сила была такова, что Хаджар, лишь бросив взгляд на них, ощутил, как его души коснулось что-то острое.

Не будь он повелителем, а простым Рыцарем Духа, то один только взгляд на этот артефакт мог бы отправить его к праотцам. Что наводило на резонный вопрос — что за монстр от ремесла мог выковать подобное изделие?

— Хаджар Дархан, — голос императора, во внешнем виде которого угадывался Император Морган (вернее, наоборот), звучал так же мощно и грозно, как выглядела вся его фигура. — Не человек и не дракон. Не принц и не генерал. Предавший любую землю, которую можно было бы назвать родиной… оставивший всех, кого мог бы назвать друзьями.

Хаджар ответил на тираду молчанием.

Император в ответ на это лишь улыбнулся краем губ, демонстрируя хищные, длинные клыки. Вне всякого сомнения, ими он умел пользоваться ничуть не хуже, если не лучше, чем своими клинками.

А мощь ауры Небесного Императора Пиковой стадии лишь дополняла и без того непростую картину.

— Иногда, когда я слышу истории, доносящиеся до моего дворца, то нахожу в них сходства… — продолжил размышления правитель целого региона. Одного из крупнейших регионов Безымянного Мира. Что делало Императора Драконов одной из самых могущественных фигур во всем смертном мире. — Когда я был маленьким, то мой дедушка рассказывал мне истории, которые рассказывал ему его дедушка. Об ученике одного из последних настоящих Хозяев Небес. Великого Мудреца Ху-Чина, Синего Пламени. Кстати, в его честь был назван и твой скользкий друг — Чин’Аме.

Хаджар снова промолчал. Слова Императора заботили его куда меньше, чем количество клинков в этом зале. Потому как если драконы решили, что он просто сложит им голову на поклон, то они крупно ошибаются.

— Его звали Пепел. Странствующий, неприкаянный маг. Его история похожа на твою… Или твоя на его. И, признаться, я уже не в первый раз слышу эту историю. Твою… его — не важно, — Император развернулся и медленно зашагал к одному из своих тронов. Те, кто полагают, что трон у правителя всего один — крупно заблуждаются. Как минимум три, не считая того, на котором любой из них — из королей, непременно справляет нужду. Хотя адепты, разумеется, нужды не испытывали. — Итак, у меня к тебе лишь два вопроса, Хаджар Дархан, Безумный Генерал. Первый из них — чье сердце бьется в твоей груди?