Хаджар, как и прежде, ответил лишь молчанием.

Вот только на этот раз ситуация приобрела совсем иной характер.

Еще до того, как мундштук от кальяна упал на подушки, Эзир уже оказалась рядом с Хаджаром. Сверкнули её ножи, а уши прорезало:

— На колени, когда с тобой говорит им…

Кто знает, что бы произошло, если бы не клинок, который с легкостью остановил оружие Эзир. Тенед встала по левую сторону от Хаджара и именно в её руке был тот меч, что задержал пылкий нрав Маган.

— Хаджар Дархан не только наш пленник, — произнесла принцесса. — но и гость. Рубиновый Дворец всегда чтил законы гостеприимства. Хаджар не обязан кланяться или отвечать Императору, если на то нет его желания.

Эзир вспыхнула глазами, но, все же, мгновенно убрала ножи в ножны, глубоко поклонилась и отошла в сторону.

— Ваше…

Смех перебил слова Тенед. Император смеялся громогласно. Как будто где-то рядом треснула гора или началось извержение вулкана.

— Ты права, принцесса, — произнес он, утирая глаза. — Но, как показала практика, ни что не стимулирует желание гостя лучше, чем пытки.

Наверное, это должно было напугать Хаджара, но за десятилетия, что он провел в Безымянном Мире, боль давно уже стала ему родной сестрой и больше его не пугала.

В этом мире существовали вещи куда страшнее, чем боль.

— Впрочем, это не важно, — Император неопределенно помахал рукой. — чье бы сердце не билось в твоей груди, это будет видно по твоему гербу.

Герб? О чем Император…

Еще до того, как Хаджар успел понять, о чем идет речь, Син’Маган переместился к нему за спину. И сделал он это куда быстрее, чем Эзир. Настолько, что Тенед не успела среагировать так, чтобы не причинить вред кому-то из них двоих.

Так что Син’Маган, с абсолютно спокойным, не выражающим никаких эмоций лицом, сдернул часть одеяний с торса Хаджара, обнажив правую сторону его груди.

Как раз то место, где должна была быть его печать Зова с изображенным символом Лазурного Облака, уничтоженной ветви Императорского Рода драконов.

В зале повисла секундная тишина.

Чин’Аме… ему удалось предусмотреть даже это. И в данный момент, вместо символа племени, на груди Хаджара красовался черный круг с непонятными закорючками. Тоже герб, но выдуманный самим Чин’Аме и потому никогда не встречавшийся.

Удивительно, но Император, при виде этого “рисунка” был разочарован.

— Все же, чудес не существует, да? — себе под нос протянул он, после чего убрал руку за пазуху и вытащил оттуда полуразвалившуюся, каменную плашку. Ничуть не заботясь о сохранности последней, он швырнул её под ноги Хаджару. — Это то, за чем ты пришел в мой дворец, Генерал. Техника Медитации Пути Среди Звезд. Знание, переданное моему народу еще в те времена, когда людского племени не существовало и вовсе. Знание, которое сделало нас Хозяевами Небес и хранителями мудрости. Теперь оно твое. Забирай.

Разумеется, Хаджар мог припомнить, что по условиям, он должен был лично отправиться в сокровищницу и забрать оттуда любой из даров. И он мог заявить об этом и тогда, разумеется, Император был бы обязан сопроводить его в схрон.

Но после этого… какой смысл? Хаджару все равно требовался этот “свиток”, чтобы продолжить свой путь на Седьмое Небо. А Императору требовалось, чтобы Хаджар выучил это знание, чтобы потом извлечь его из тела своего гостя-пленника.

Получается, что свиток в любом случае окажется в руках Хаджара и он сможет достать из сокровищницы что-то, что поможет ему…

Но, разумеется, Император тоже все это продумал и заранее убрал из своего “склада” все, что могло бы сыграть против него и его страны.

Получается, что Хаджар просто впустую потянет время и не добьется ничего, кроме демонстрации своего малодушия.

Нет, такой радости он не доставит этим чешуйчатым зверям.

Все эти мысли молнией пронеслись в сознание Хаджара, после чего он наклонился и поднял каменную плашку.

— И что мне с ней дел…

Перед Хаджаром, спиной к нему, стояла фигура посреди туманной дороги, неподалеку от врат из красного дерева, в простых одеждах с каким-то иероглифом на спине. Голову фигуры прикрывал красный зонт.

— Здравствуй, — произнесла фигура. — Четвертый Генерал.

— Чт…

— Пойдем, Хаджар Дархан, путь к звездам не близкий, а взятое взаймы время подходит к концу.

Фигура сделала шаг вперед и растаяла в тумане, оставив Хаджара стоять посреди проселочной дороги в полном непонимании что, ко всем демонам, происходит.

Глава 1347

— Постой! — выкрикнул Хаджар.

Почему-то ему казалось, что он знает, кто именно скрывался под красным зонтом и, по причине, о которой он уже не догадывался, ему требовалось увидеть его лицо.

Он побежал внутрь туманной завесы.

Фигура двигалась где-то на расстоянии вытянутой руки, но как только Хаджар тянулся к ней, она мгновенно удалялась на прежнее расстояние.

— Кто…

Еще до того, как он договорил, дорога под его ногами исчезла. Едва не сбив дыхание, он вдруг обнаружил себя стоящим на площадке. Туман отодвинулся, образовав подобие стен вокруг них двоих.

Одежда фигуры сменилась не белоснежный, искрящийся звездным светом, шелк. Незнакомец вновь оказался спиной к нему, но в этот раз он сидел.

Придерживая рукав, фигура водила длинной кистью по пергаменту, черными чернилами выводя какой-то иероглиф. Стол, из красного дерева, слегка подрагивал при каждом движении. Будто бы незнакомец занимался не каллиграфией, а сражался в невероятной битве.

Битве с чем-то эфемерным, неосязаемым, но он того еще более могущественным и…

— Твой путь так короток, Четвертый Генерал, — произнесла фигура. Её голос звучал мягко и легко. Он обволакивал сознание подобно туману, зависшему вдоль окружности каменной площадки. — Совсем как у молодого дерева, выбравшего день расцвета в вечер страшной бури. Его цветок, несомненно прекрасный, появится лишь ненадолго. Он озарит всех своими красотой и великолепием, но лишь затем, чтобы исчезнуть в небесном огне.

Хаджар вновь потянулся, чтобы до коснуться до фигуры, но не успел. Как и все прошлые попытки — эта оказался тщетна, а незнакомец словно переместился вперед, хотя при этом оба они остались стоять на прежнем месте.

— Кто ты? — спросил Хаджар.

— Ты знаешь, кто я, Четвертый Генерал, — очередной взмах кисти оставил новый иероглиф. — Так же, как ты знаешь кто ты, но с каждым новым днем пытаешься забыть. Отказать себе самому в собственной сути.

Хаджар понятия не имел о чем идет речь, что говорило об одном — кто бы не вел с ним беседу, это был один из Древних. Как Дух оазиса Курхадан, как фея Фрея, как Хельмер, Первый Император Драконов, старик Борей, Королева Мэб.

— Что ты здесь делаешь? — Хаджар озирался по сторонам.

Если он не мог понять, с кем ведет диалог, то хотя бы узнает, где находится, но, увы, и это оставалось тайной. Причем, в прямом смысле — подернутой туманом.

Все, что смог разглядеть Хаджар — каменную площадку под их ногами. Сложенная из серого камня, в центре она была выложена мозаикой в форме распустившегося бутона какого-то цветка, название которого Хаджар не знал.

Его лепестки будто перетекали внутрь друг друга. Наверняка в этом заключался какой-то особый смысл, которого Хаджар не улавливал.

— Правильным вопросом будет — что ты здесь делаешь, — очередной взмах и новая черта становится частью иероглифа, скрытого от глаз Хаджара. — Зачем ты пришел сюда, Четвертый Генерал.

— Пришел… куда?

Хаджар этого не видел, но, кажется, фигура улыбнулась.

— В место, где идущий, теряет свое имя, чтобы обрести его заново, — ответил незнакомец. Беседу он вел так же легко, как и занимался каллиграфией. Причем — одновременно.

— Мое имя — не Четвертый Генерал, — Хаджар имел достаточный опыт общения с Древними, чтобы научиться вытягивать из их полунамеков и обтекаемых фраз хоть что-то резонное и понятное.